Český básník, textař, scenárista, novinář a překladatel začínal jako redaktor v Mladé frontě. V letech 1950–1960 pracoval v Československém rozhlase, později byl členem redakce literárního časopisu Květen. Za normalizace nemohl oficiálně publikovat, pracoval proto v dělnických profesích. Jeho díla dále vycházela v samizdatu a v zahraničí. Byl držitelem řady ocenění: Ceny Jaroslava Seiferta (1989), Státní ceny za literaturu (1999 za sbírku Šarlat), ceny Českého literárního fondu (2000) nebo ocenění Magnesia litera (2004 za sbírku Zimoviště). V roce 2010 jej prezident Václav Klaus vyznamenal medailí Za zásluhy.
Čestné občanství MČ Praha 7 získal v listopadu roku 2019 – podrobnosti zde.
Rozhovor s Karlem Šiktancem pro časopis Hobulet (11/2017): Opakovat si veršíčky